Para hacer frente al humo y la "nieve negra" -las ráfagas de ceniza que llegan a los vecindarios-, los residentes han adoptado una serie de reglas no escritas: si no puede cerrar las ventanas en el calor, presione un filtro de aire acondicionado contra la abertura para mantener el humo fuera; entrar rápido a los niños con la primera bocanada del familiar y acre hedor; cepillar las cenizas de su ropa en lugar de frotarlas de lo contrario la mancharán; y, lo que es más importante, tenga cerca un inhalador o nebulizador.

La temporada de quema de cañaverales provoca un incremento de la afluencia de pacientes a clínicas y hospitales que se quejan de problemas respiratorios, dijeron médicos y enfermeras.

“Básicamente, aprendí cómo tratar el asma cuando me mudé aquí”, dijo Beverly Jean Hunt, quien se mudó desde Miami en 1995 y es enfermera registrada en un consultorio pediátrico en Belle Glade. “[Los pacientes] casi se acostumbran a ello y saben que tienen que venir pronto. Nos dicen, 'la temporada de zafra está comenzando', para obtener con antelación sus recetas de medicamentos para el asma".

En algunas escuelas, los administradores advierten sobre condiciones de humo en anuncios en todos los campus. Los maestros dicen que, durante la temporada de quema, cancelan el recreo al aire libre y envían a los niños a casa después de ataques de asma.

“Las condiciones pueden ser insoportables”, comentó Sayed Moghani, profesor de matemáticas en la escuela secundaria Pahokee. "A veces, cuando los niños pierden demasiadas clases, hago visitas domiciliarias para ver cómo están y descubro que sus padres simplemente los dejaron en casa de manera preventiva debido al asma y al humo".

A pesar de quejas como esta de los educadores, la industria está tan entrelazada con la comunidad que alquila terrenos del distrito escolar local. La escuela primaria Rosenwald en South Bay recauda alrededor de $ 7,000-12,000 al año de U.S. Sugar, que cosecha caña en terrenos propiedad del distrito, adyacentes al campus, informaron Type Investigations y Grist el año pasado. The Post y ProPublica identificaron dos contratos adicionales de arrendamiento de terrenos que el Distrito Escolar del condado de Palm Beach tiene con las empresas azucareras: uno cerca del campus de la escuela secundaria Pahokee y otro cerca de la estación de autobuses del distrito en Belle Glade.

Desde 2015, algunos residentes de Glades han comenzado a luchar contra la práctica de quema de cañaverales, y trabajan con la organización ambientalista Sierra Club en una campaña para ponerle fin.

Otros han logrado evitar que el humo llegue a sus vecindarios. En 1991, las comunidades suburbanas más ricas de Wellington y Royal Palm Beach, al este de los campos de caña, inundaron a los funcionarios estatales con quejas sobre el humo y el hollín que llegaban a sus hogares.

El Departamento de Agricultura de Florida actuó rápidamente: prohibió a los productores de azúcar quemar cuando el viento soplaba hacia el este.

Los funcionarios del Departamento de Agricultura, que está a cargo de regular la quema de cañaverales, dijeron en ese momento que estaban respondiendo a intensas críticas y a una población en crecimiento que necesitaba protección contra el humo que agrava la contaminación urbana. "Estamos tratando de eliminar los problemas potenciales de las personas que tienen que respirar la ceniza y lidiar con las cosas que caen sobre sus autos y en sus piscinas", dijo entonces David Utley, un funcionario de agricultura.

Aproximadamente 35.000 personas vivían en Wellington y Royal Palm Beach a principios de la década de 1990, cuando surgieron las quejas por primera vez. Hoy, unas 31.000 personas viven en Glades.

El esfuerzo más reciente en el área pareció impulsar a la comisionada de Agricultura Nikki Fried a anunciar una serie de cambios en el programa estatal de quema de caña de azúcar en octubre de 2019. Restricciones como denegar permisos cuando la calidad del aire es mala, minimizarían el impacto del humo, dijo el departamento.

El Servicio Forestal de Florida, el brazo del Departamento de Agricultura a cargo de la quema de caña, denegó más permisos desde octubre de 2020 hasta marzo de 2021 que lo que había hecho en promedio en las últimas cinco temporadas de zafra, rechazando alrededor del 12% de las solicitudes en comparación con aproximadamente 5 % en el pasado. Los funcionarios del Servicio Forestal dijeron que denegaron las solicitudes los días en que las proyecciones de viento sugerían que el humo no se dispersaría. Aun así, las autoridades finalmente autorizaron aproximadamente la misma cantidad total de quemas que en el pasado, con unos 11,000 incendios aprobados durante toda la temporada, según muestran los datos del departamento.

Los cambios autorizados por Fried no impiden que se quemen cañaverales cuando el viento sopla en dirección a Glades, y residentes y defensores del medio ambiente dicen que las regulaciones han hecho poco para aliviar el impacto del humo que llega a los vecindarios.

Mientras tanto, representantes de la industria azucarera han defendido ferozmente la quema de cañaverales, negando que cause grandes problemas de contaminación o salud.

U.S. Sugar publicó recientemente un anuncio en una valla publicitaria en Belle Glade que decía: "El aire aquí es más limpio que en las áreas urbanas congestionadas".

En Tallahassee, la industria azucarera maneja una de las fuerzas de cabildeo más formidables de Florida. U.S. Sugar y Florida Crystals han gastado individualmente más que todas las demás empresas del estado en cabildeo a nivel administrativo y legislativo desde 2018, cuando el estado abrió por primera vez su base de datos digital de pago de cabilderos, según un análisis de Post y ProPublica. Superan en gastos a gigantes corporativos como Walt Disney Co., Florida Power & Light y HCA Healthcare.

En ocasiones, las dos empresas azucareras emplearon en conjunto una cantidad de cabilderos que supera la de senadores estatales. A pesar de las objeciones de los grupos ambientalistas, han logrado presionar a los legisladores para que cambien las regulaciones ambientales con respecto a las políticas sobre el agua que afectan las operaciones agrícolas.

Pero el cabildeo es solo una de las razones por las cuales las empresas azucareras tienen tanta influencia; la otra son los empleos.

La industria es la más grande de Glades, y emplea a más de 12.000 trabajadores tanto residentes temporales como permanentes durante la época de cosecha, que dura unos seis meses. Cualquier cambio en las prácticas de cosecha tendría un "impacto económico significativo", dijo Judy Sánchez, vicepresidenta de U.S. Sugar, a The Post y ProPublica en una entrevista.

"Para muchos de nosotros, esta es la única forma de ganarnos la vida", afirmó Phyllis McAllister, una maestra local cuyo esposo se jubiló de un trabajo en un ingenio azucarero debido a problemas respiratorios que su médico atribuyó a "pulmones débiles".

"Sería bueno terminar con la quema", dijo McAllister, "pero no quiero que mis vecinos pierdan sus empleos".

Los funcionarios locales están de acuerdo, haciéndose eco de la línea de la empresa. “Si fuera posible detener el humo y mantener todos nuestros trabajos, ¿por qué no? Pero no lo es ”, comentó el alcalde de South Bay, Joe Kyles.

Si bien los ejecutivos azucareros estadounidenses argumentan que no pueden reestructurar sus procesos productivos, el país es un caso atípico en el escenario mundial. Estados Unidos es el cuarto productor mundial de azúcar. China es el único otro de los cinco principales países productores de caña de azúcar que no ha tomado medidas para poner fin a la quema de cañaverales.

En la última década y media, los otros tres principales países productores de azúcar se han alejado de la quema, ya que los investigadores y los funcionarios públicos han expresado su preocupación por un subproducto específico de la práctica: partículas finas o PM2.5. Las toxinas son tan pequeñas (1/30 del ancho de un cabello humano) que pueden inhalarse fácilmente, inflamando la garganta en su camino hacia los pulmones y, en algunos casos, llegando al torrente sanguíneo.

En 2007, investigadores de Brasil, líder mundial en producción de azúcar, encontraron vínculos entre la exposición al humo de los campos de caña y el aumento de las hospitalizaciones por asma. Las autoridades respondieron a las preocupaciones por la contaminación con un plan para dejar de quemar por completo y eliminar en cambio las hojas de caña con cuchillas antes de cosechar el azúcar. Brasil todavía quema caña en la actualidad, pero tiene planes de eliminar gradualmente la práctica dentro de una década.

Del mismo modo, Tailandia ha restringido la quema mientras avanza hacia una prohibición total en los próximos dos años. Un estudio estimó que a los productores les costará entre $ 3 y $ 6 más por tonelada de azúcar cosechar la caña sin quemarla. En mayo, publicaciones noticiosas vietnamitas informaron que el gabinete de Tailandia aprobó un programa de subsidios de 192 millones de dólares para ayudar a los agricultores en la transición, después de las quejas de estos sobre el impacto financiero. Algunos desafiaron la prohibición quemando sus cañaverales por la noche, informaron medios tailandeses.

La India, el segundo mayor productor de azúcar, ya ha prohibido y criminalizado la quema de los cultivos. Las autoridades han multado e incluso arrestado a algunos que violaron la prohibición, según informes de los medios indios.

Florida Crystals dijo que el sur de Florida no debería compararse con países extranjeros, y señaló que las prácticas agrícolas, las condiciones del suelo y del clima y las regulaciones en otros lugares son diferentes. La empresa también destacó el importante papel que desempeñaron los subsidios gubernamentales en otros países en la transición para dejar de quemar.

Sin embargo, incluso en Estados Unidos los intereses azucareros en un estado, Louisiana, han realizado cambios. Los agricultores modificaron sus prácticas de quema a mediados de la década de 1990, después de que los reguladores estatales presionaron por un cambio en respuesta a cientos de quejas anuales de los residentes sobre el humo. En lugar de quemar la caña mientras está en el campo, como hacen los agricultores en Florida, la mayoría de los agricultores de Louisiana ahora cortan la caña antes de quemarla, dijo Joey Breaux, comisionado asistente del Departamento de Agricultura del estado.

Esa quema postcosecha produce un fuego menos intenso y, a su vez, menos humo y hollín, lo que generó menos quejas, explicó Breaux. Debido a que Louisiana no rastrea las quemas de campos individuales como lo hace Florida, es difícil verificar el impacto de la contaminación en Louisiana y comparar los dos estados. En entrevistas, funcionarios de Louisiana dijeron que el Departamento de Agricultura había visto una fuerte caída en las quejas desde mediados de la década de 1990. Cuando se les preguntó por las quejas sobre la quema de caña desde 2015, los funcionarios proporcionaron solo ocho.

En la misma década en que Louisiana estaba tomando medidas, la EPA federal se preocupaba cada vez más por el material particulado. Varias investigaciones relacionaron las PM2.5 con enfermedades cardíacas y pulmonares, asma y muerte prematura.

En 1997, la EPA estableció estándares nacionales de calidad del aire que tienen como objetivo reducir la exposición a contaminación para proteger la salud pública. Los reguladores encargaron a cada estado la responsabilidad de monitorear el aire.

En Florida, esa tarea recae en el Departamento de Protección Ambiental, que mide las PM2.5 y otras toxinas utilizando una red de monitores de aire, equipos que pertenecen y son operados por los departamentos de Salud locales. El estado, a su vez, envía esos datos a la EPA, donde los funcionarios federales determinan las posibles infracciones.

Pero en 400,000 acres de cultivos de azúcar que abarcan tres condados, solo hay un monitor, en Belle Glade. Colocado en un complejo gubernamental junto a la clínica gratuita y la cárcel local, hace ocho años se señaló que el monitor de aire no era apto para hacer cumplir los estándares de la EPA. En comparación, el resto del condado de Palm Beach tiene tres monitores, todos ubicados en vecindarios suburbanos o ciudades, todos registrando datos para hacer cumplir esos estándares. Esto se debe a que, según la Ley de Aire Limpio, la población es un factor principal a la hora de decidir dónde colocar los monitores. Los reguladores ambientales originalmente diseñaron las reglas para proteger a grandes poblaciones de la contaminación industrial.

Eso ha dejado áreas rurales como Glades con muchos menos monitores y a franjas del país sin supervisión alguna. Más del 65% de los condados de Estados Unidos no tienen un monitor de la EPA, que puede costar entre $ 10,000 y $ 35,000 según el modelo. La agencia está buscando formas de mejorar la supervisión de la calidad del aire en las áreas rurales, incluyendo los lugares con quemas agrícolas, dijo un portavoz.

Monitores estatal de calidad de aire

El estado opera un monitor de calidad de aire en la región azucarera de Glades. El monitor más cercano está al este, en Royal Palm Beach.

Al menos al principio, el estado tenía la intención de utilizar el monitor de Belle Glade, instalado en 2009, para evaluar el cumplimiento de las regulaciones de EPA. Sin embargo, en cuatro años, los funcionarios estatales notaron algo extraño. Habían utilizado dos métodos de monitoreo en el sitio de Belle Glade para determinar la precisión de las mediciones de contaminación del monitor, una práctica normal para las agencias de monitoreo del aire. Las mediciones de contaminación entre los dos diferían entre un 23% y un 43%, y cada método de monitoreo producía mediciones más bajas y más altas en ocasiones, muy por fuera de los requisitos necesarios para cumplir con los estrictos estándares de calidad de la EPA.

El siguiente monitor más cercano, a unas 30 millas al este en Royal Palm Beach, en las afueras de la región azucarera, también arrojó lecturas imprecisas.

En registros separados obtenidos por los medios de comunicación, el Departamento de Protección Ambiental de Florida le escribió a la EPA para pedirle a la agencia federal que eliminara ambos monitores de calidad de aire de su red nacional, que la EPA utiliza para implementar la ley federal. La EPA aprobó la remoción, lo que significa que los funcionarios federales ya no pueden usar el monitor para responsabilizar a los responsables de la polución si encuentran violaciones de la Ley de Aire Limpio.

Algunos estados, después de detectar un problema, van más allá de lo que exige la ley federal, al reemplazar monitores, agregar más o adoptar otros modelos para recopilar mejores datos. En California, por ejemplo, las autoridades colocaron monitores portátiles de PM2.5 durante los incendios forestales el año pasado para mejorar el monitoreo de la contaminación.

Y en otros lugares, debido al crecimiento de la población, se requiere que el estado reemplace el monitor; eso es lo que sucedió con el monitor Royal Palm Beach de Florida en 2017, según un informe del Departamento de Protección Ambiental de ese año.

Pero el monitor original de Belle Glade, el mejor posicionado para captar la contaminación agrícola, se mantuvo allí por lo menos hasta el mes de junio.

Alexandra Kuchta, portavoz del Departamento de Protección Ambiental del estado, defendió el monitor y dijo que no tenía el fin de proporcionar datos para hacer cumplir la Ley de Aire Limpio. En cambio, se utiliza para proporcionar información más general sobre cómo está el aire según el Índice de Calidad del Aire (AQI por sus siglas en inglés), una herramienta que le dice al público si el aire es bueno, insalubre o peligroso. El AQI está alimentado por monitores que no tienen que cumplir con los estrictos estándares de precisión de la EPA.

Los estudios académicos y reportes de noticias, sin embargo, han cuestionado la capacidad del AQI para medir con precisión los riesgos de contaminación. Por ejemplo, un informe de Reuters el año pasado destacó la explosión de una refinería de petróleo en Filadelfia; el AQI mostró ese día como uno de los más limpios del año en la ciudad, a pesar de que el dueño de la refinería informó que la explosión había liberado grandes cantidades de químicos peligrosos.

El uso del monitor en Florida es preocupante, opinó Ricardo Cisneros, profesor de salud ambiental en la Universidad de California en Merced, y experto en monitoreo de la calidad del aire. Señaló que las autoridades de California utilizan el mismo modelo de monitor y generalmente es conocido por producir lecturas de contaminación muy precisas, por lo cual las discrepancias del monitor Belle Glade son especialmente preocupantes.

"Posees datos que ahora dicen que tienes un instrumento que no está funcionando correctamente", comentó Cisneros, quien a pedido de The Post y ProPublica revisó los documentos estatales que describen los problemas del monitor. "Yo cuestionaría su validez".

Después de que los medios de comunicación comenzaron a hacer preguntas sobre el monitor de aire de Belle Glade, Kuchta, la portavoz del Departamento de Protección Ambiental, dijo en enero que el condado de Palm Beach, cuyo Departamento de Salud es propietario del equipo, planea reemplazar el monitor "en el futuro". El nuevo monitor, que según un informe del departamento del 29 de junio se esperaba que se instalara en julio, cumplirá con los estándares de la EPA, agregó. El Departamento de Salud del Condado de Palm Beach no respondió a ninguna pregunta para este artículo.

Además del escaso monitoreo en áreas rurales, los expertos han identificado otras brechas en el sistema regulatorio que dejan a comunidades como Glades vulnerables. El principal de ellos es cómo mide la EPA el material particulado. Las autoridades usan promedios anuales y de 24 horas para determinar si el aire es saludable. Estas métricas fueron diseñadas para captar fuentes de contaminación de larga duración, lo cual significa que la contaminación a corto plazo, como el humo de las quemas de la caña de azúcar -que generalmente duran menos de una hora-, puede pasar desapercibido.

En papel, las áreas con ráfagas de contaminación pero con aire limpio fuera de estas tienen un promedio de niveles normales.

"Lo que los estándares no protegen muy bien son estas exposiciones localizadas", señaló el Dr. Mark Frampton, neumólogo de la Universidad de Rochester, que formó parte del Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la EPA, el equipo encargado de evaluar los estándares del país para este tipo de contaminación.

Sensores PurpleAir presentados
por Residentes de Pahokee

The Post y ProPublica analizaron datos de sensores de aire de bajo costo colocados en dos hogares en Pahokee durante la temporada de quema de caña.

Para tener una mejor idea de lo que los residentes de Glades estaban experimentando en tiempo real, The Post y ProPublica consultaron con un panel de seis expertos en calidad del aire, cinco de los cuales habían utilizado sensores de bajo costo para rastrear este indicador en otras partes del país. Bajo su guía, las organizaciones de noticias colocaron tres de esos sensores -fabricados por PurpleAir, con sede en Utah- fuera de las casas en Pahokee durante la temporada de quema de cañaverales. Dos de los sensores recopilaron datos durante cuatro meses. Un tercer sensor experimentó problemas técnicos, por lo que las organizaciones de noticias lo omitieron del análisis.

Las organizaciones noticiosas encontraron a las personas que colocaron los sensores en sus casas a través de una campaña de divulgación que incluyó enviar cartas a los maestros del área, tocar puertas para distribuir folletos y llamar a los votantes registrados. Ninguno de los anfitriones de sensores en sus hogares es parte del desafío legal en curso ni está afiliado a grupos ambientalistas.

Jose Fonseca, un trabajador del servicio de parques que se crió en Glades, fue uno de los que colocó un sensor en la casa. No tiene ningún problema de salud importante, pero a menudo experimenta ataques de tos cuando está al aire libre durante la temporada de zafra. Su madre, Sandra, también tiene dificultad para respirar cuando hay humo afuera.

"La gente dice que no es saludable y vemos el humo, lo olemos, pero yo quería saber a qué cantidad de eso estamos expuestos", dijo Fonseca.

Sin duda, los sensores de bajo costo no son tan precisos como los equipos más costosos utilizados por los gobiernos federal y estatal, y las investigaciones muestran que tienden a dar lecturas más altas. Sin embargo, las lecturas del sensor se pueden corregir utilizando una fórmula de EPA.

Los sensores PurpleAir se encuentran entre los sensores de aire de bajo costo más precisos del mercado, según estudios del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur, la agencia de calidad del aire más grande del sur de California, donde los funcionarios están luchando contra una de las peores calidades de aire de la nación.

De hecho, la EPA coloca los mismos sensores PurpleAir en comunidades como parte de programas de pruebas de calidad de aire en el Medio Oeste, California y comunidades tribales en el noroeste de Estados Unidos. Estos esfuerzos han ayudado a la EPA a obtener una comprensión más completa de la calidad del aire en todas las regiones, dijo un portavoz, y agregó que la agencia consideró que los programas fueron un éxito.

Los expertos aconsejaron a The Post y ProPublica utilizar los sensores de Glades para medir los cambios en la contaminación del aire en tiempo real, no para comparar las medidas exactas con los estándares de la Ley de Aire Limpio.

Los datos de estos sensores parecían respaldar lo que los residentes a menudo describían durante la temporada de quema: el humo llegaba a los vecindarios de manera intermitente.